“江户前”这个词本来是指江户城前面的一片海域和河川。根据日本桥鱼河岸19世纪前半叶的记录，当时称作江户前的海域，西起从羽田的海向江户海的入口、东起从下总（现千叶县）的海向江户的入口，连接这西与东的内侧自古以来被叫做“江户海”。
在该海域捕获的鱼贝类，通过鱼河岸给江户人们的生活增添了色彩。在这里培养的偏好与身为天下的城下町“江户”的居民的自豪感最终结合在一起，自18世纪前半叶开始江户居民逐渐形成了为“江户前”（的食品）赋予特别价值的意识。此后提到“江户前”，就专指从这个海域和河口处捕获的新鲜鱼贝类了。
到了18世纪后半叶，“江户前”变成了特指“江户前的鳗鱼”了。江户的居民非常喜爱烤鳗鱼，口味刁钻，据说把不是江户前的鳗鱼称“非产地鳗鱼”、“旅途鳗鱼”、“寄来鳗鱼”而予以轻视。
“江户前”的烤鳗鱼，是去除鳗鱼头部、穿成串、干烤、蒸、沾酱烤的顺序烹调而成的。变成与大坂也好、京都也好都不相同的江户独特的烤鳗鱼串，是江户人的偏好培养出的口味所致，而“江户名产”、“江户自豪”的意思也逐渐渗透到了“江户前”这个词汇中了。有人指出，这样的倾向是与以世代出生于江户、成长于江户、居住于江户为自豪的“江户人”意识并存的。
近代以后，出现了需求进一步增加、渔业技术进步、海域的环境问题、鱼资源减少等，江户前的海域概念扩大，将连接富津岬与观音崎一线的内侧称作“江户前之海”了。
今天“江户前之海”的鱼类，有海鳗鱼、鲥鱼、针鱼、鲻鱼、蝎子鱼、鲪鱼、六线鱼、鲈鱼、带鱼、比目鱼等，成为江户前寿司不可缺少的原料。
