16世紀末，德川家康入主幕府，江戶只有建於1457年，中世以來的江戶城、因戰亂而荒廢的城邑、港町的聚落和周邊的村子，太過狹小，不敷家康和大批的家臣團居住。家康首先著手於擴建城堡，為了從江戶灣以船直接將建築木材和倉米等運進城而開闢水路，以城堡工程中挖掘出來的沙土填拓日比谷的海灣。在城堡周圍配置家臣團的宅邸。而沿著從城堡的常盤橋門外通往東邊的淺草方向的街道，進行本町的土地區劃。本町是指「江戶的根本城鎮」，鋪設路寬約12公尺的道路，道路的南北兩側開拓長寬各約120公尺的城鎮用地，讓商人居住在這些城鎮。金座（貨幣鑄造所）和町年寄（最高級的市政官吏）等的宅邸也沿著本町配置。
家康於1603年成為征夷大將軍，開闢幕府，為了使江戶成為全國的政治、經濟、文化的中心，展開正式的都市計劃事業。此事業人稱「天下普請」，對全國的大名徵收各種工程「御手傳普請」的勞役。主要命令西日本的大名，每千石俸祿提供10名民工，是為千石夫。此時，挖掘神田山，填拓沙洲和海灘等低矮濕地，建造從濱町至新橋的城鎮所構成的遼闊市區。此工程中，將用來擴建城廓的水路向東延伸，開闢日本橋川，架設日本橋。1604年，於日本橋設定五大道的起點。此外，因為擴建江戶城的工程，將原本位於城廓內和舊城門前的寶田村・千代田村、平河天神・山王社、神田明神・日輪寺等寺院、神社遷移至周邊。
新開拓的土地，除了成為諸大名和旗本（俸祿1萬石以下的武士）的宅邸、遷移神社、寺院的替代用地之外，以日本橋為中心，於其南北舖設貫穿新橋、京橋、日本橋、神田的主要街道，在道路兩旁分配人們居住的城鎮。尤其是從日本橋南北的通町和室町至神田的地區，和事先開發的本町通，一起成為各國商人和各種工匠集中居住的地區，變成幕府和諸大名調度必須物資和勞役的商人區，相對於山手的武士區，這裡人稱「下町」。此時設立的城鎮以國名命名為駿河町、尾張町、加賀町、因幡町等，冠上負責工程的大名的國名。此外，材木町、本石町、鐵砲町、本革屋町、金吹町、紺屋町、桶町等町名，則是因為幕府御用的商人、工匠居住於該地而命名。
由此，到了1640年左右，江戶完成了天下第一城邑的初期建設，而這帶有軍事城市的特性。當時的江戶市區模樣，能夠從國立歷史民俗博物館館藏的《江戶圖屏風》等窺見一斑。
1657年的「明曆大火」，徹底改造了江戶的城市構造。這一場大火幾乎燒燬了江戶市區的60％，幕府決定趁此機會，將江戶的城鎮轉換為防災城市的構造。拓擴道路、防火堤防、架設從市區跨越至隅田川東岸的兩國橋、填拓築地地區、鋪設兩國和江戶橋的大道、遷移及重新配置大名和旗本的宅邸、將神社和寺院遷移至周邊地帶等。結果，江戶的市區擴大，朝18世紀之後的100萬人都市發展。
