「江戶前」原本是指江戶城前面的一片海域和河川。根據日本橋魚河岸19世紀前期的記錄，當時稱為江戶前的海域，西邊是從羽田的海至江戶的海的入口、東邊是從下總（現為千葉縣）的海至江戶的入口，連結此西邊和東邊的內側自古以來稱為「江戶海」。
在此海域打撈的魚穫，透過魚河岸豐富了江戶的人們的生活。不久之後，在此孕育出來的嗜好和天下第一城邑「江戶」的居民這個驕傲最終結合在一起，從18世紀前期左右開始，江戶居民形成了一股重視「江戶前」（的食物）的意識。從此之後，說到「江戶前」，就變成指從此海域和河口捕獲的新鮮魚穫。
到了18世紀後期，「江戶前」也變成特指「江戶前的鰻魚」。江戶的居民非常喜愛蒲燒鰻，對於口味也很挑剔，稱不是江戶前的鰻魚為「非產地鰻」、「旅鰻」、「寄來鰻」而予以輕視。
「江戶前」的蒲燒鰻的烹調步驟是取鰻頭、扎成串、乾烤、清蒸、沾醬烤。江戶人的嗜好培育出的味覺，形成了不同於大坂和京都，江戶獨特的蒲燒，「江戶前」這3個字也漸漸帶有「江戶名產」、「江戶引以為傲」的意思。也有學者指出，這種趨勢是和「江戶人」以身為代代生於江戶、長於江戶、住在江戶的人為傲的意識同時形成。
近代之後，因為需求進一步增加、漁業技術進步、海域的環境問題、魚資源的減少等，江戶前的海域概念擴大，開始稱連結富津岬和觀音崎這條線的內側為「江戶前海」。
如今，「江戶前海」的魚種有星康吉鰻、窩斑鰶、下鱵魚、鯔魚、石狗公、無備平鮋、六線魚、鱸魚、帶魚、比目魚等，是江戶前壽司不可缺少的壽司料。
